Page 6

Focus Autumn 2018

Susanna Gregory is the pseudonym
of Elizabeth Cruwys, a Cambridge
academic who was previously a
coroner's officer. She writes detective
fiction, and is noted for her series of
mediaeval mysteries featuring
Matthew Bartholomew, a teacher of
medicine and investigator of murders
in 14th-century Cambridge.

Similar to Ellis Peter’s Cadfael mysteries Matthew
Bartholomew's activities as a healer, including
examination of corpses, embroil him in a series of
mysterious crimes, both secular and monastic, and he
reluctantly assumes the role of an amateur sleuth.
Sceptical of superstition, he is somewhat ahead of his
time, and much accurate historical detail is woven
into the adventures.

These novels bear the marks of much detailed
research into medieval conditions - many of the
supporting characters have names taken from the
documentation of the time, referenced at the end of
each book - and bring vividly to life the all-pervading
hardships of living conditions in England during the
Middle Ages.

If you want murders (13), civil war, poisoning, stabbing,
ears being cut off, plus a hermit, adultery, greed, and
vengeance, then Susanna Gregory's novel, The Habit of
Murder, set in 14th-century Clare, is for you.

Gregory's hero Matthew Bartholomew, found in nearly two dozen
of her crime novels, was a Benedictine monk and physician based
in Cambridge at Michaelhouse College, a college that later became
part of Trinity College. The action is set in the year that Elizabeth
de Burgh, the Lady of Clare, died, 1360. The contents of her will
would have been of great interest to Michaelhouse, as well as to
her own foundation Clare Hall, so, upon being mis-informed of her
death, representatives of both colleges travel to Clare in hopes of
legacies. Surprised to learn that Elizabeth is neither dead, nor
particularly close to it, the travellers decide to remain to attend
the dedication of the new roof of the parish church. The queen is
also expected to attend.

Bartholomew is tasked with solving the murder of the steward's
wife Margery, but he has rivals at the job because a large reward is
at stake. Nearly everyone is a suspect, Castle servants, various
townsmen, the friars of Clare Priory, the vicar, the steward himself
and even his twin children. Clare is in some turmoil over the
Church and its new fan-vaulted roof. The townsmen resent
Elizabeth because she wants the nave for her wealthy guests,
leaving only a small side chapel for the residents. This erupts into
battle on the day of the dedication.

Gregory has drawn on authentic biographical sources for the
names of various Castle servants and others in the text, but she
has gone beyond the historical record. It is true that the name of
Clare Hall (now Clare College) was changed from University Hall
after Elizabeth had saved it from financial ruin, but we don't know
if the change was controversial. Gregory's plot suggests that the
founder of University Hall Richard Badew harboured a grudge
about the name change and intended to avenge it by exposing a
dirty secret about Elizabeth. Fortunately this secret died with him
when he was killed in the battle at the church, although the reader
has been told the secret.

The portrayal of life in Clare in mid-14th century is not a
particularly positive, and certain errors don't help. Gregory doesn't
realize that The Bell was named The Green Dragon long before it
became The Bell in the late 17th or 18th century. Nor does she
know that decorative pargeting was not being used so early as she
suggests. Elizabeth's Castle chapel as not 'full of her ancestors
tombs' (Joan of Acre is buried at the Priory, and most other
ancestors are at Tewkesbury Abbey). Elizabeth would not have
needed to enlarge the Parish Church for her wealthy visitors
because she had two chapels in the Castle and the use of Clare
Priory Church which was as large as or larger than the early Parish
Church. Anne of Lexden, a key character in the plot, was an
anchorite walled up in an isolated cell, but it was not in Clare
Parish Church, but located in Radwinter.

This book will make anyone with knowledge of the history of
Clare unhappy, but it is a reasonable crime read, and Gregory's
hero Matthew Bartholomew is engaging.

Clare's Own Murder Mystery …
The Habit of Murder

A Matthew Bartholomew mystery.  Review by Peggy Smith

The Habit of murder can be ordered from your local

bookshop or it can be obtained through Amazon in
Paperback, Hardback, Kindle, or Audiobook format