Page 15

 Focus Spring 2018

Living on The Veg. A life without meat

The NHS states that more than 1.2 million people in the UK are
vegetarian. And a YouGov survey found that 25% of people in
Britain have cut back how much meat they eat. People become
vegetarian for a variety of reasons, including health, religious
convictions, concerns about animal welfare, the use of antibiot-
ics and hormones in livestock, and even for financial reasons.

The Past

Twenty years ago, most health organisations had serious doubts
over whether or not a vegetarian diet could be healthy. The
concern was that vegetarians presented a high risk of iron and
vitamin B-12 deficiencies, as most sources are found in meat,
seafood and poultry.

The main symptom of a B-12 deficiency (known as pernicious
anaemia) is fatigue, however if neglected it could lead to perma-
nent nerve damage. B12 helps with metabolism, converting food
into stable energy, utilising iron, producing healthy red blood
cells, and can play a vital role in overall health. The concern with
low iron is that it can cause anaemia, producing symptoms such
as tiredness, weakness, shortness of breath, and headaches.
Without iron, your body can’t make enough healthy oxygen-
carrying red blood cells and your body becomes oxygen-starved.

Other concerns along with iron and B-12 deficiencies included:
Low cholesterol levels: Virtually every medical study, even to
this day, suggests that vegetarians have lower cholesterol levels
than non-vegetarians.
Lower bone mineral density: Without good levels of protein,
calcium, iron and vitamin D, vegetarians present a high risk of
low bone-mineral density. This can lead to osteopenia or oste-
oporosis, a condition in which the bones become brittle and
fragile.
Insufficient omega-3 fatty acids: Essential fatty acids are detri-
mental to health and are required for normal growth and devel-
opment. These are primarily found in pasture-raised meats and
dairy foods.

Today

But fast-forward twenty years and studies are confirming the
health benefits of a vegetarian diet. In 2009, the influential
American Diabetic Association released a position paper that
stated “appropriately planned vegetarian diets, including total
vegetarian or vegan diets, are healthful, nutritionally adequate,
and may provide health benefits in the prevention and treat-
ment of certain diseases”.

By our Green Correspondent

What does “appropriately planned” mean?

The thoughts surrounding a vegetarian diet is that providing
you carefully follow nutritional advice and make wise choices
with your foods, there is no reason why being a vegetarian
can’t be healthy. In fact, many professionals will go as far as to
say that vegetarianism is the preferred option these days.
All of the above concerns still arise when referring to vegetari-
anism, but with more research being carried out into the diet
and more nutritionally-sound products becoming available,
plant-based eating is now recognised as a healthy, nutritionally
sufficient diet that can be used as a way to reduce the risk for
many chronic diseases.

What about protection from major diseases?

This is still debatable in the medical industry, as there is not yet
enough evidence to say exactly how a vegetarian diet influenc-
es long-term health.
However, research has shown so far:

Heart disease: A study of more than 76,000 participants
showed that vegetarians, on average, were 25% less likely to
die of heart disease. This is thought to be as a result of a diet
high in whole grains, nuts and legumes.
Cancer: Hundreds of studies have declared the benefits associ-
ated with eating lots of fruits and vegetables, and that getting
five fruits and vegetables a day can help keep cancer away.
However, so can fish, so a combination of the two is recom-
mended for keeping cancer at bay.
Type 2 Diabetes: Research suggests a lowered risk of up to 50%
of developing Type 2 Diabetes after taking BMI into account.
This could be the result of no processed meats, such as bacon
and hot dogs.

So what’s the verdict?

Choosing to eat all or mainly vegetarian food is not a decision
to be made lightly. “Appropriately planned” is definitely the
key, and it’s essential that you find healthy meat substitutions
before considering a vegetarian lifestyle.
Only you can decide what kind of vegetarian you want to be.
Start small and make smart choices, and remember that good
health is about good foods. Moderation is important, and
that’s true whether you eat meat or not.
Most health professionals will agree that as long as you exer-
cise regularly, make wise lifestyle choices, monitor what goes
into your mouth and limit your “bad foods”, you’ve got the
basics covered for a healthy life.