Page 18

Focus Spring 2017   

Clare Country Park  a 1,000 years of History

The Early Years

Clare Castle has a motte and bailey structure. The motte at
about 70 feet high is one of the highest in the country, once
surmounted by a shell keep of at least two stories, over 50
feet in diameter, of which now only a portion remains with its
buttresses. The keep, made of flint, was probably constructed
in the thirteenth century replacing a previous wooden struc-
ture. There were two baileys surrounded by the Stour to the
south, the Chilton Stream to the east and north, and moats.
Still standing is the wall that once separated the two baileys,
next to Ladies Walk, most of the outer bailey, and a few
sections of flint wall of the southern side of the inner bailey.
Documentary evidence reveals the names of stone towers
that once protected the inner bailey--White Tower, Oxford
Tower and Constable's Tower. Elizabeth de Clare, possibly the
family member who lived there for the longest continuous
period, seems to have built an ornamental garden.
The portion of the flint keep on top of the motte and the wall
at Ladies Walk have recently been restored by English Herit-
age, somewhat altering the profile of the keep that is found
on most photographs and drawings, and adding a flag with
the de Clare family arms, three red chevrons on a yellow
background

The Seat of Power

The Castle flourished for 3 centuries and The de Clare family
became one of the most powerful in the land with influence
at the Royal Court. Richard de Clare was the son of Roger de
Clare, 2nd Earl of Hertford and Maud, daughter of James de
St. Hillary. More commonly known as the Earl of Hertford he
was present at the coronations of King Richard I at Westmin-
ster, 3 September 1189, and King John on 27 May 1199. He
was also present at the homage of King William of Scotland as
English Earl of Huntingdon at Lincoln. He played a leading part
in the negotiations for Magna Carta, being one of the twenty
five sureties. On 9 November 1215, he was one of the
commissioners on the part of the Barons to negotiate the
peace with the King which sadly ended in failure.
The power and influence of the de Clare family began to
diminish when Richard’s descendent Gilbert was killed at the
battle of Bannockburn fighting with Edward II who was
defeated by an army commanded by Robert the Bruce.

At the heart of the Country Park is Clare Castle, first built in the 11th century by Richard FitzGilbert, a
Norman knight who was rewarded by William the Conqueror with large estates in Suffolk, Essex and Kent.
He is estimated to have been the sixth wealthiest non-royal layman in England at the time of Domesday
book in 1086. Richard had built a castle at Tonbridge before the one in Clare, but Richard and his
descendants made Clare their administrative seat, eventually taking the family name from the town.

The Last Years

The death of the young Gilbert de Clare, Earl of Hertford and
Gloucester, at the Battle of Bannockburn (1314) entailed the
break-up of the Honour of Clare, as he and his young wife
were childless. The castle eventually passed to his sister
Elizabeth de Clare who after 3 unsuccessful marriages and a
very turbulent early life renounced all her political influence
and turned to the Church for solace. She then dedicated her
life to the twin pillars of Church and Knowledge. It was
Elizabeth who founded Clare College at Cambridge with a
remit to study the disciplines of religion, law and medicine.
Most notable of the college’s alumni is James Watson who was
co-discoverer of the twin helix structure of DNA .
Elizabeth  retained ownership of Clare Castle until her death in
1360 when it was passed to her granddaughter and subse-
quently into royal hands. Sadly by the sixteenth century it had
been abandoned and was in ruins with much of its structure
re-used for local buildings. The impressive carving over the
local Swan Pub is believed to have originated in the castle.

The Steam Age arrives

During the Victorian era the the Castle grounds  were sold to
the Great Eastern Railway for Clare station, which opened in
1865 . With the closing of the station by Lord Beeching in 1967
the grounds became the possession of West Suffolk Council
and in 1972 the council converted the land into a Country Park
and public recreational area.